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，皆在卸车。大姑爷只叫拿此箱与老太太瞧。余者待老太太得了闲儿再消遣。”

    ??老太太忙问：“你们太太什么时候到呢？”

    ??男仆道：“我们出发时已是准备动身，运河比官道快，想来至多三月便到了。”

    ??二太太拍手道：“我最喜欢陈家嫂嫂，咱们家可热闹了。待我去收拾了屋子，从大嫂手里把陈家嫂嫂抢过来才好。”

    ??老太太嗔了她一眼，对诸夫人笑道：“她就是个活猴儿，叫人笑话。”

    ??众夫人哪会说不好？方才那位公夫人又道：“可见我们叶家嫂嫂也是好玩的，我也收拾好个院子，把她拐了去吧！”

    ??说的众人大笑。

    ??礼部尚书的夫人道：“你拐她何用？瞧她们家一排水葱儿似的姑娘，不如抢个回去做女儿。你不下手，我可下手了。”

    ??众人一齐往姑娘处瞧去，只见姐妹七个皆着大红衣裳，带着金项圈儿。为首乃庭瑶，她今年及笄，头饰与姐妹们不同，已梳着大姑娘的发髻，带着个镶珍珠的金凤。鹅蛋脸儿大眼睛，皮肤白皙、乌发如云。更兼举止从容大气，在座的夫人们有儿子或有侄子的皆动心思。

    ??公夫人挑挑眉，不再答言。庭芳悄悄问庭珊：“那位夫人是谁？”

    ??庭珊道：“你不知道？往我们家来往的勋贵还有哪一个？咱们家往常再没有勋贵登门的。”

    ??庭芳想了一回，才记起她二叔收了个弟子，笑道：“定国公府，我还见过咱们大师兄呢。”

    ??庭珊来了兴趣：“我只听三哥说他长的极俊，是也不是？”

    ??“然！”庭芳道，“谦谦君子，温润如玉。只性格有些古怪。嗳，与咱们不相干。我一时想不起是他家来，盖因定国公夫人太熟络，我还以为是咱家旧识。若说是新来往的，就想起来了。”

    ??老太太瞧着众夫人的神色，心中得意。她家的人都是长的极好的，不独庭瑶，庭芳、庭苗、庭芜都是美人胚子。可惜后头三个是庶出，门第要打个折，幸而长相不错，或可博上一博。庭兰庭珊庭琇虽不如那几个，亦算娇俏。其中庭珊乃嫡出，说话间已有夫人往她身上看了好几回了。日后夫家必不差。

    ??爱美之心人皆有之，除去明显大了一截儿的庭瑶，就属庭芳最出挑。工部营缮清吏司文郎中夫人一眼就喜欢上了，只年纪还小，倒不好打听，亦不知性情，数着次序坐在第四个，那必是四姑娘了，暗暗记在心里。她旁边的工部员外郎李夫人笑道：“她是叶少卿家的姑娘，在嫡母跟前养大的。”

    ??文夫人道：“你又知道我看她了。”

    ??“你眼睛都粘住了，还想人不知道？”李夫人捂嘴笑道，“我悄悄同你说，你先别告诉别个。她父亲预备升到咱们工部来任郎中，到与你相公是同僚了。日后来往的多，有什么打听不到的呢。我与他家的二太太有七八拐的亲戚，还知道些许。依我看是个好孩子，只不知合不合你的意。”

    ??文夫人摇头道：“才多大？便是我想求，人家还不愿呢。那样出挑的姑娘，换我，必定要寻个如意郎君的。我家那混小子没个出息前，再不敢正经打听姑娘家的。”

    ??“您过谦了，横竖叶府都是读书人，是不是读书苗子他们自会考教。只不过您说的是，年纪太小了。记在心里便是。我替你打声招呼，省的叫人截胡了都不知道。”

    ??文夫人忙道谢：“多亏了你。”

    ??“你又来，我同你好才与你说这些。再生分我可恼了。”

    ??两位夫人相视一笑。

    ??叶府正如日中天，落在姐妹身上的目光不知多少。庭瑶因到了年岁略有些羞涩，余下的早虱多不痒债多不愁了。姐妹看着一团和气，却是好几个憋着气。你道为何？头一个庭兰，不会奉承嫡母，亲娘又是个奴才出身，首饰上只好用公中的。其实公中给的两个金环很是不错，奈何见庭芳的一对发箍竟嵌着好几颗红宝石，差点一口老血喷出。前几日才笑了庭芳没钱，今日就被现实打脸。孙姨娘提醒过她，庭芳必能得个新的，可周姨娘已把头饰退给了庭芳，还叫她捞着个镶宝石的！她怎么就那么能耐呢？

    ??再有就是庭琇庭苗，三房没钱，一样是公中的，只看自家怎么搭配。然叶府在有钱，也不至于给几岁的女童配多华丽的首饰——过几年就不能带了，多浪费。昨晚姐妹两个折腾了半宿，出来一瞧跟庭兰差不多，三个人垫了底儿。庭苗还好，横竖她打小儿就什么都没有。庭琇却快气死了，心中埋怨亲爹有钱养小老婆，没钱给女儿打首饰，看看庭芜那满头珠翠，她竟叫人生生比下去了。姐妹心思各异，唯有庭芳庭珊两个没心没肺的胡吃海喝，笑语不断。